Seis personas se encontraban a bordo del avión del campeón de golf estadounidense Payne Stewart, de 42 años, que se estrelló el tras haber sobrevolado la mitad de Estados Unidos en piloto automático.
Un balance anterior daba cuenta de cinco muertos. «Según la compañía que explotaba el aparato, había dos pilotos y cuatro personas a bordo», afirmó un portavoz de la Oficina de Transportes. El avión de negocios, un Learjet 35 que empezó a funcionar en 1976, era explotado por la sociedad Sun Jet Aviation. El aparato había despegado de Orlando (Florida) a las nueve horas locales con destino al aeropuerto de Dallas Love Field (Texas), un vuelo de unas dos horas.
La cantidad de gasolina cargada por el Learjet 35 le permitía tener una autonomía de 4 horas y 45 minutos. El centro de control aéreo de Gainesville (Florida) perdió el contacto de radio con el aparato 26 minutos después de su despegue, cuando acababa de superar la altitud de 37.000 pies (11.278 metros). Al menos seis aviones de la Fuerza Aérea estadounidense intentaron establecer un contacto visual con los pilotos, sin éxito.