España e Italia vuelven hoy (10.30 horas, La Primera) a encontrarse en Atenas 2004 casi un año después de su último encuentro oficial, en las semifinales del Europeo de Suecia 2003, para disputar otro choque de gran trascendencia, ya que el ganador de su cruce particular tendrá muchas opciones de pasar a cuartos de final en uno de los puestos de cabeza del grupo.
El partido del Europeo sueco finalizó con victoria española por 81-79 después de que Italia desaprovechase la última posesión. Ahora, ambas selecciones coinciden de nuevo con la misma rivalidad y dificultades que tradicionalmente han presidido los enfrentamientos internacionales entre las dos potencias del baloncesto mediterráneo.
El balance de victorias y derrotas después de 59 partidos sonríe al conjunto transalpino, que se ha impuesto en 37 ocasiones por 22 triunfos de los españoles. De hecho, el compromiso previo a la semifinal de Suecia fue otro duelo de gran importancia, la final del Europeo de Francia 99, donde los italianos conquistaron el oro (56-64).
Hay un dato significativo. En Francia Pau Gasol aún no había debutado con la selección absoluta. En el torneo sueco sí. De cualquier manera, Italia se encuentra en un proceso de reconstrución muy parecido al que España inició en el Mundial de Atenas'95 y, además, en una fase bastante avanzada puesto que el equipo 'azzurro' empieza a ser nuevamente habitual en las fases finales de los campeonatos transnacionales.
Su entrenador Carlo Recalcati es el hombre que está devolviendo la personalidad al conjunto itálico. Sus jugadores pasaron bastantes apuros para imponerse en la primera jornada olímpica a Nueva Zelanda, a la que vencieron por dos puntos tras ceder una importante renta. En el segundo encuentro, sin embargo, plantaron cara a Serbia y Montenegro, heredera de la Yugoslavia campeona del mundo, y sólo cedieron en los últimos segundos por dos puntos merced a dos tiros libres del base Milos Vujanic.
España, por su parte, permanece invicta. Ganó a China en la apertura y superó a Argentina, la subcampeona del mundo, el martes. Su situación es magnífica. Una victoria sobre los chicos de Recalcati le abriría de par en par las puertas de la primera posición del grupo, puesto que sus próximos rivales serán Nueva Zelanda y Serbia.