Billetes baratos, uso intensivo de los aviones y pago adicional por los servicios ‘extra', como pagar ocho euros para subir una ensaimada a bordo. Estas son las principales características de las llamadas aerolíneas low cost que en la última década han incrementado el número de pasajeros y beneficios. Las aerolíneas de bajo coste están dejando huella en los aeropuertos de Balears: de hecho, son las responsables del transporte del 63,7% de los pasajeros que llegan a los tres aeropuertos del archipiélago, ya sean españoles o extranjeros.
Hay 78 compañías comerciales que operan en el aeropuerto de Son Sant Joan (Mallorca), de las que 20 son low cost. Resulta curioso que este tipo de compañías transportaran 11,9 millones de pasajeros solo en Mallorca durante el 2012, lo que supone el 47,4% del tráfico total en el espacio aéreo de Son Sant Joan. Esto significa que en tan solo cuatro años ha subido 16 puntos porcentuales.
Sin embargo, la mayor repercusión de las compañías de bajo coste se da en los aeropuertos de Menorca y Eivissa. El año pasado en Menorca, 1,8 millones de pasajeros contrataron compañías low cost (lo que supone un 71,2% del total), mientras que en Eivissa la cifra fue de 4,1 millones de viajeros (el 72,6% de los turistas llegados a la Pitiüsa).
Ryanair y Easyjet son los paradigmas de este tipo de aerolíneas en el archipiélago, aunque también nos encontramos con las llamadas aerolíneas híbridas, una combinación entre el low cost y compañía tradicional. Este modelo está muy presente en Balears. Nos referimos a empresas como Vueling, que aplica parte de los criterios de las compañías de bajo coste, como el uso intensivo de los aviones, el pago extra por escoger asiento o intentar ofrecer unos precios más económicos.
Entre los criterios que aplican las low cost para ofrecer billetes baratos encontramos características comunes como la reducción en los costos operativos, rotaciones rápidas entre vuelos o la venta directa de sus billetes sin necesidad de intermediarios. Tal es su repercusión internacional que estas compañías se agrupan en la European Low Fares Airline Association (ELFAA), organización creada en 2003 y que cuenta con Ryanair, EasyJet, Vueling, Jet2, Wizz Air, Transavia y Flybe, entre las más importantes. Todas ellas operan en los aeropuertos de Balears, especialmente en verano.
COMPAÑÍAS HÍBRIDAS. Mención aparte merece Air Berlin, la compañía líder en número de pasajeros en Mallorca. De los 22,6 millones viajeros que aterrizaron o despegaron en la isla el año pasado, 6,4 millones de ellos volaron con la empresa alemana, lo que representa el 28% del total. Los expertos consideran Air Berlin como una aerolínea híbrida, entre las low cost y las tradicionales, ya que lleva a cabo algunas de las características de este tipo de compañías ‘baratas'. Aun así, Air Berlin se considera una compañía “de servicio completo”, por lo que la descartamos del listado, aunque reciba una especial mención por la importancia del tráfico aéreo de Balears.
El ranking de las compañías con mayor tránsito de pasajeros en Son Sant Joan lo completan Ryanair, que trajo 3,1 millones de personas, seguida de Air Europa (1,4 millones), EasyJet (1,2 millones) y Condor (985.740). Según estos datos, calculados a partir de las informaciones de Aena, de las cinco compañías con más pasajeros que pasaron por el aeropuerto de Mallorca en 2012, tres son llamadas low cost.
La situación se repite en el aeropuerto de Eivissa. Aquí, la aerolínea irlandesa Ryanair lidera el ranking con 1,3 millones de pasajeros, seguida de Vueling, Easy Jet, Air Berlin y Thomson Airways. Mientras que en Menorca, Vueling y Thomson lideran el ranking con 575.619 y 322.686 pasajeros respectivamente. En la tercera posición encontramos Air Nostrum (que cubre los vuelos interinsulares), seguida de cerca por Ryanair y Monach Airlines, esta última también incluida en el listado de bajo coste. Es más, si comparamos estos datos con años anteriores, encontramos una clara tendencia al alza de este tipo de compañías, no solo por lo que se refiere a tráfico de pasajeros y apertura de nuevas rutas, sino también por los balances económicos: todas presentan beneficios. Es más, Vueling o Ryanair se han implantado con gran fuerza en los tres aeropuertos y en los últimos cuatro años han incrementado el número de clientes de manera considerable (ver gráficos adjuntos).
INTENSO AGOSTO. Esta tendencia al alza también la encontramos si analizamos los datos de Aena del pasado agosto. Solo en este mes, un 54% de los pasajeros que pasaron por Son Sant Joan viajaban en low cost, lo que supone un total 1,9 millones. La situación de liderazgo de las compañías de bajo coste incrementa cuando hablamos del aeropuerto de Eivissa (78,9% de los pasajeros en low cost), mientras que en Menorca la cifra porcentual se sitúa en el 74,5% de los pasajeros. Según los datos del Instituto de Turismo de España, Balears encabezó el ranking de llegadas internacionales, con el 29,3% del total, y un crecimiento interanual del 8%. El instituto español no incluye aquí los vuelos low cost dentro de España.
IMPERIO EN EVOLUCIÓN. La primera aerolínea low cost nació en Estados Unidos el 1949 con Pacific Southwest Airlines. En Europa, la ‘revolución' de esta nueva manera de volar llegó de la mano de EasyJet en 1995. Esta compañía opera en los tres aeropuertos principales de Balears. Mención aparte merece Ryanair, fundada en 1985 por Tony Ryan y que se autodefine ultra low cost. Su incursión en el Estado se centró primero en Girona para extenderse poco a poco. La polémica siempre acompaña a esta aerolínea, hasta el punto de cobrar 8 euros de recargo por subir una ensaimada a bordo. Aun así, en 2012 transportó 4,9 millones de pasajeros en Balears.