Carlos de Torres|FRANCIA
El italiano Gilberto Simoni, del equipo Saeco, apuntó en su
palmarés la primera victoria en el Tour de Francia tras superar en
el esprint al suizo Laurent Dufaux y al francés Richard Virenque en
la llegada de la decimocuarta etapa, la segunda pirenaica disputada
entre Saint Girons y Loudenvielle Le Louron, de 191,5 kms. Simoni,
doble vencedor del Giro (2001 y 2003), llegó al Tour como uno de
los favoritos al podio, pero desde el prólogo se descolgó del grupo
de favoritos y luego pasó por problemas físicos. Su director le
«invitó» a la retirada, pero optó por seguir e intentar ganar una
etapa, lo que consiguió en los Pirineos en su tercera
participación.
«Gibo», de 31 años, invirtió un tiempo de 5h.31.52, el mismo que Dufaux y Virenque, segundo y tercero, a quienes superó en una llegada que conocía con un incontestable arranque final de fuerza y poderío. Los tres corredores tuvieron opción a la victoria después de compartir una escapada desde el km 13, cuando saltaron 17 corredores. Entre los aventureros del día se encontraban los españoles Manuel Beltrán (US Postal) y Mikel Pradera (ONCE), pero el Aspet, donde murió el italiano Casartelli en 1995, el Col de Menté, donde cayó Ocaña de líder en 1971, el Portillon y el Perysourde fueron martillos que minaban las energías del numeroso grupo.
Sólo los más fuertes y experimentados aguantaron el acoso de los kilómetros y las rampas pirenaicas. Simoni, rey del Giro, alivió su falta de opciones al podio con una etapa que no figuraba en su historial. En la otra etapa hubo tablas entre el líder Lance Armstrong y el opositor Jan Ullrich, pero el tercero en discordia, el kazako Alexandre Vinokurov, saltó al ataque en el último puerto, el Peyresourde en compañía de Iban Mayo y mordió 43 segundos en la general, por lo que se colocó tercero a tan solo 18 segundos del norteamericano. Los favoritos decidieron guardar fuerzas para la etapa reina del Tourmalet y Luz Ardiden, última oportunidad para sacar diferencias. Ullrich se mantuvo a 15 segundos de Armstrong en la segunda plaza. Estuvo mejor asistido por su equipo, aunque la subida del Peysesourde la hizo al frente del grupo, con aire de confianza. El US Postal se vino abajo en los últimos puertos. La respuesta del equipo del líder ha bajado muchos enteros respecto al Tour anterior y ya es habitual la imagen de Armstrong solo navegando entre enemigos que se ensañan con permanentes ataques, ayer Heras llegó a más de veinte minutos.