La selección española sub'21 comienza su participación en el Europeo de Dinamarca, protagonizando ante Inglaterra un duelo de favoritos, en el primer paso de una competición que no conquista desde hace trece años, a la que aspira con una brillante generación, que se marcan conseguir el pase a los Juegos Olímpicos como primer objetivo.
Tres billetes para Londres 2012 se reparten en el Europeo. España lleva una larga travesía (desde Sydney 2000 cuando fue subcampeona) sin estar en los Juegos. La considerada mejor liga del mundo, con la inglesa, no puede permitírselo. Por eso, es el primer objetivo marcado por Luis Milla a sus jugadores.
España inicia su andar en el Europeo con un grupo de jóvenes talentos capitaneados por dos campeones del mundo, Javi Martínez y Juan Mata. Hace un año conquistaban el Mundial en Sudáfrica. Doce meses después desbordan ilusión por contagiar a futuras generaciones del carácter ganador de la absoluta.
No fue sencillo llegar hasta Dinamarca para España. Segunda en la fase de clasificación, tras Holanda, maduró en una dura eliminatoria frente a Croacia. Milla insiste en que las individualidades de las que dispone deben funcionar como equipo para llegar lejos.
Y deben hacerlo para superar un hueso duro como Inglaterra, vigente subcampeona y único equipo que ha disputado los últimos tres Europeos sub'21. Aunque los británicos llegan marcado por las ausencias. Por lesión de los defensas Gibbs y Richards. Y por presión de sus clubes, Wilshere, el precoz medio centro del Arsenal, y Andy Carroll, potente delantero por el que el Liverpool pagó 40 millones de euros para sustituir a Fernando Torres.
La responsabilidad en el equipo de Stuart Pearce recaerá ahora en hombres como el mediocampista Henderson, recién fichado por el Liverpool, y Welbeck, delantero del Sunderland, los únicos que han debutado con la selección absoluta. Además de en el jugador del Everton Rodwell y en los centrales Smalling y Jones, del Manchester United.
«Psycho» Pearce no ha ocultado su inseguridad sobre el efecto que las sensibles bajas tendrán en el rendimiento de su equipo, extra motivado a última hora por unas declaraciones de Thiago Alcantara en las que reconocía su ignorancia acerca del equipo inglés.
Dura en defensa, fuerte por bandas y con pegada, Inglaterra parece decidida a plantear un partido al contraataque. Se aferra también a su superioridad en los enfrentamientos entre ambas selecciones en categoría sub'21, con cinco triunfos en ocho encuentros, el último hace dos años en la Eurocopa 2009, con un 2-0 que dejó a España virtualmente eliminada.
Milla responde con una apuesta ofensiva. Con el sello de la absoluta de Vicente Del Bosque en el gusto por el balón, y un juego de ataque que nace en Javi Martínez, al que da imaginación Thiago y que cuenta con la llegada de Mata, Capel, Bojan y Adrián. La dureza del grupo, que completan República Checa y Ucrania, hace que sea clave puntuar en el estreno. España comienza su reto.
Alineaciones probables
España: De Gea; Montoya, Botía, Domínguez, Didac Vila; Javi Martínez, Thiago, Capel, Mata; Bojan y Adrián.
Inglaterra: Fielding; Mancienne, Smalling, Jones, Bertrand; Henderson, Muamba, Rodwell, Sturridge; Wellbeck y Rose.
Àrbitro: Markus Strombergsson (SUE).