Un objeto interestelar llamado Oumuamua que está cruzando el Sistema Solar, puede ser el resto de un planeta destrozado que se acercó demasiado a la estrella lejana que alguna vez orbitaba, según investigadores.
Los científicos han quedado perplejos por el origen y la naturaleza de Oumuamua desde su descubrimiento en 2017, y algunos incluso han sugerido que puede ser una nave espacial extraterrestre.
Los astrónomos Yun Zhang y Doug Lin, en una investigación publicada esta semana, dijeron que las simulaciones por computadora indicaban que era el remanente de un planeta o bloque de formación planetaria aniquilado por las «fuerzas de marea» de una estrella.
Oumuamua, el primer objeto de otro sistema estelar que está atravesando el nuestro, mide aproximadamente 400 metros de largo. Su forma alargada, movimiento curioso y apariencia seca, sin una cola de polvo y gases, indican que no es un cometa o un asteroide ordinario.
Cuando un cuerpo más pequeño pasa cerca de uno mucho más grande, las fuerzas de marea ejercidas por el cuerpo más grande pueden triturar al más pequeño. Esto es lo que sucedió cuando un cometa llamado Shoemaker–Levy 9 viajó demasiado cerca de Júpiter en 1992.
«La mayoría de los cuerpos planetarios consisten en numerosas piezas de roca que se han fusionado bajo la influencia de la gravedad. Podrías imaginarlos como castillos de arena flotando en el espacio. Su estructuración puede ser interrumpida cuando la fuerza que actúa sobre las 'partículas de arenas' individuales es mayor que su mutua gravedad», dijo Zhang, investigador del Observatoire de la Côte d'Azur en Francia.
«Al igual que las mareas oceánicas en la Tierra, que resultan de los tirones gravitacionales del Sol y la Luna, en el espacio un cuerpo planetario que se acerca lo suficiente a una estrella está sujeto a los fuertes tirones gravitacionales de esa estrella», agregó Zhang, cuyo hallazgo aparece en la revista Nature Astronomy.
Las partes cercanas y lejanas del planeta se separarían en pedazos, formando una banda alargada de restos, con algunos fragmentos que luego se fusionarían para formar objetos como Oumuamua, agregó Lin, un astrofísico de la Universidad de California en Santa Cruz.
La estrella probablemente tenía entre una décima y ocho décimas partes de la masa de nuestro sol o, posiblemente, un tipo exótico de estrella relativamente fría y densa llamada enana blanca, dijo Lin. «Nuestro escenario ofrece una alternativa atractiva y viable a la ampliamente publicitada proposición de una nave espacial extraterrestre», dijo Zhang. El estudio sugiere la existencia de muchos objetos formados de esta manera.
«Mostramos la posibilidad de panspermia transportada por estos objetos», dijo Zhang, refiriéndose a la propagación hipotética de microorganismos o precursores químicos de la vida en los objetos que vagan por el espacio.
Oumuamua, que significa «mensajero de lejos» en hawaiano, está viajando fuera del sistema solar y alcanzará la distancia orbital de Urano en agosto.