La legionelosis tiene un origen bacteriano que puede desembocar en un proceso con características similares a una gripe o que puede desembocar en una afección neumónica que, entre el 10% y el 15% de los casos, acaba con la muerte del paciente, según el 'Manual de prevención y control de la legionelosis' del Govern, disponible en la dirección: http://portalsalut.caib.es.
Presencia y contagio
La bacteria se encuentra de forma natural en los medios acuáticos y se desarrolla entre los 20 y los 45 grados centígrados, quedando destruida si el agua sobrepasa los 70 grados. La transmisión sólo se produce por las vías respiratorias, por lo que ingerir agua contaminada no supone un riesgo real. Además, se deben inhalar directamente aerosoles (gotas diminutas suspendidas en el aire con un tamaño de 50 micras o milésimas de milímetro), por lo que estar en contacto con una persona infectada no provoca el contagio.
Afecciones graves
La legionelosis o infección por legionela puede presentarse de dos formas distintas, según la gravedad. Por un lado está la conocida como 'Fiebre de Pontiac', definida como un «proceso gripal agudo con un periodo de incubación corto que se caracteriza por un malestar general, intensas mialgias (dolores musculares), fiebre y cefaleas» sin que afecte a los pulmones. La enfermedad suele ser de corta duración y no mortal.
Afecciones leves
La 'Enfermedad del legionario' propiamente dicha debe su nombre a que la bacteria causante (legionella pneumophila) fue identificada por primera vez en Estados Unidos en 1977, poco después de que se produjera un brote importante de neumonía en una reunión de la Legión Americana (veteranos de guerra) en Filadelfia. El Govern describe esta infección como: «Cuadro neumónico, con un período de incubación más largo, el cual oscila entre os y 10 días. Se caracteriza por fiebre elevada, dolor de cabeza, mialgias. Con frecuencia existen síntomas gastro-intestinales como diarrea, náuseas, vómitos. Las manifestaciones del sistema nervioso suelen ser variadas, la más frecuente es la alteración del estado mental. Presenta una mortalidad de entre un 10 y un 15%».
Grupos de riesgo y tratamiento
El Gobierno de Aragón dispone de un resumen de preguntas más frecuentes en las que destaca que el tratamiento habitual es con antibióticos y que existen grupos de riesgo entre los que figuran las personas con problemas respiratorios, fumadores, ancianos e individuos con las defensas disminuidas. Añade que es una enfermedad muy poco frecuente en la infancia.
Prevención
Existen instalaciones de más riesgo, como las torres de refrigeración, sistemas de agua caliente sanitaria y «sistemas de agua climatizada con agitación constante y recirculación a través de chorros de alta velocidad o inyección de aire (spas, jakuzzis, piscinas, vasos o bañeras terapéuticas, hidromasajes, tratamientos con chorros a presión y otros)». Con menos probabilidad están los sistemas de agua fría para consumo humano (tuberías, depósitos y aljibes), así como fuentes ornamentales, sistemas de aspersión o anti-incendios. Un diseño que evite el estancamiento y recalentamiento del agua, medidas para evitar los aerosoles y una buena limpieza son elementos básicos para la prevención.