El proyecto más ambicioso de la nueva legislatura deportiva dio sus primeras pedaladas oficiales en el transcurso de una semana en la que se han desvelado muchos de los interrogantes que envuelven a una escuadra que nace con el podio en una de las grandes como objetivo.
El Illes Balears-Banesto, continuador de una estirpe surgida con el histórico Reynolds y que vivió bajo los auspicios de la entidad bancaria sus mejores momentos, asume un relevo histórico, y tendrá en la Challenge de Mallorca su primer examen. Pero la Copa del Mundo, la Vuelta y el Tour de Francia son las metas que se ha fijado el bloque capitaneado por José Miguel Echávarri y Eusebio Unzúe. Para ello, se ha mantenido una base sólida en la que Mancebo y Menchov son las principales bazas. Otros corredores consagrados como Pablo Lastras, Iván Gutiérrez o Vladimir Karpets están en la recámara, sin dejar de lado a Joan Horrach o Toni Tauler. Y es que los mallorquines estarán muy presentes en la agenda del Illes Balears-Banesto. Toni Colom y Vicenç Reynés, además del masajista Pep Toni Escandell conforman una delegación numerosa y que ofrece garantías.
Con veinte corredores de primer nivel y una experiencia contrastada, el Illes Balears-Banesto abrió el curso, aunque oficialmente no dará inicio hasta el uno de enero, al tener contrato en vigor los nueve corredores recién llegados. Los alemanes Radochla y Becke, Mikel Pradera, David Navas e Isaac Gálvez, con el que se incorpora al equipo la figura del velocista puro, cierran un grupo de trabajo que tuvo su primera toma de contacto durante poco más de treinta y seis horas cargadas de actividad, aunque las flamantes bicicletas Opera deberán esperar para empezar a contactar con el asfalto.
Tras la presentación nacional de la equipación y la bicicleta oficiales, el Illes Balears-Banesto 2004 quedó concentrado en un hotel de Palma. En un encuentro habitual a estas alturas del año, los corredores volvieron a verse las caras, aunque el esfuerzo resultó mínimo.
Las pertinentes pruebas médicas, las mediciones realizadas por el sastre para los trajes oficiales, la entrega de las equipaciones y la elaboración de la imagen oficial del equipo fueron los puntos principales en la agenda, aunque Echávarri y Unzúe también aprovecharon para hacer saber las intenciones del equipo y los puntos del calendario sobre los que cada ciclista deberá incidir más.
El encuentro con el president Jaume Matas -el principal patrón de un equipo en el que el Grupo Santander tiene mucho que decir- sirvió para cerrar un aperitivo de la concentración que llevarán a cabo desde el día nueve de enero en el hotel rural Es Figueral Nou, donde desarrollarán la primera parte de la preparación invernal, en vistas a la estancia en otras islas y a la presentación oficial, tanto en Mallorca como en la feria turística FITUR, donde se aprovechará el alcance turístico de la imagen de las Islas para acabar de lanzar al equipo a nivel internacional, buscando la expansión de mercados hacia el norte de Europa. No en vano, el Illes Balears-Banesto tendrá en Alemania y Holanda dos de sus puntos calientes, sin dejar de lado la gran cita del mes de julio, un Tour en el que Balears se dejará ver en el seno del pelotón de la Grande Boucle.