Miles de kilómetros de cable de fibra óptica enterrado en las regiones costeras densamente pobladas de los Estados Unidos pronto podrían verse inundados por el aumento del nivel del mar.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Oregón, retrata una infraestructura de comunicaciones crítica que podría ser sumergida por el aumento del nivel del mar en tan solo 15 años, según el autor principal del estudio, Paul Barford, profesor de Ciencias de la Computación en Wisconsin-Madison.
«La mayoría del daño que se va a hacer en los próximos 100 años se hará más temprano que tarde», dice Barford, una autoridad en el «Internet físico": los cables de fibra óptica enterrados, los centros de datos, los intercambios de tráfico y los puntos de terminación que son los centros nerviosos, las arterias y los centros de la vasta red de información global. «Eso nos sorprendió. La expectativa era que tendríamos 50 años para planearlo. No tenemos 50 años».
El estudio, realizado con el ex alumno de Barford Ramakrishnan Durairajan, ahora de la Universidad de Oregón, y Carol Barford, directora del Centro de Sostenibilidad y Medio Ambiente Global de UW-Madison, es la primera evaluación del riesgo del cambio climático en Internet.
Sugiere que para el año 2033 más de 6.000 kilómetros de conductos de fibra óptica enterrados estarán bajo el agua y más de 1.100 puntos de tráfico estarán rodeados de agua. Las ciudades estadounidenses más susceptibles, según el informe, son Nueva York, Miami y Seattle, pero los efectos no se limitarán a esas áreas y se propagarán a través de Internet, dice Barford, lo que podría alterar las comunicaciones globales.
El estudio revisado por pares combinó datos del Atlas de Internet, un mapa global completo de la estructura física de Internet y proyecciones de la incursión en el nivel del mar de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El estudio solo evaluó el riesgo para la infraestructura en los Estados Unidos.
Gran parte de esta infraestructura está enterrada y sigue los derechos de vía establecidos desde hace mucho tiempo, por lo general en paralelo a las carreteras y las costas, dice Barford. «Cuando se construyó hace 20-25 años, no se pensó en el cambio climático».
Muchos de los conductos en riesgo ya están cerca del nivel del mar y solo un ligero aumento en los niveles oceánicos debido al derretimiento del hielo polar y la expansión térmica a medida que el clima se calienta para exponer los cables de fibra enterrados al agua de mar. Se pueden ver indicios de los problemas por venir, dice Barford, en las catastróficas mareas de tempestad e inundaciones que acompañaron a los huracanes Sandy y Katrina.
Los cables de fibra óptica enterrados están diseñados para ser resistentes al agua, pero a diferencia de los cables marinos que transportan datos de continente a continente bajo el océano, no son impermeables.
El riesgo para Internet físico, dice Barford, está acoplado a los grandes centros de población que existen en las costas, que también tienden a ser los mismos lugares donde los cables marinos transoceánicos que sostienen las redes de comunicación globales llegan a tierra. «Todos los puntos de aterrizaje estarán bajo el agua en un corto período de tiempo», señala.
Además, gran parte de los datos que transitan por Internet tiende a converger en un pequeño número de hilos de fibra óptica que conducen a grandes centros de población como Nueva York, una de las ciudades más vulnerables identificadas en el estudio.
El impacto de la mitigación, como las paredes de mar, de acuerdo con el estudio, es difícil de predecir. «El primer instinto será endurecer la infraestructura», dice Barford. «Pero mantener el mar a raya es difícil. Probablemente podamos comprar un poco de tiempo, pero a largo plazo no será efectivo».
Además de analizar el riesgo para la infraestructura local y de larga distancia en las áreas costeras del país, el estudio examinó el riesgo para los activos enterrados de los proveedores individuales de servicios de Internet. Descubrió que las redes de CenturyLink, Inteliquent y AT & T corren el mayor riesgo.