La espectacular imagen de la superficie de la Luna en el lugar de alunizaje del Apolo 15 en 1971, que tiene una resolución que permite observar los detalles del terreno a tan solo cinco metros de distancia, ha sido tomada gracias a un nuevo sistema de radiotelescopio ha demostrado su capacidad para capturar imágenes de alta resolución en el espacio cercano a la Tierra sin necesidad de salir al espacio.
El Green Bank Telescope (GBT), el radiotelescopio totalmente orientable más grande del mundo, fue equipado con un nuevo transmisor desarrollado por Raytheon Intelligence & Space, que le permite transmitir una señal de radar al espacio. El Very Long Baseline Array (VLBA) recibió posteriormente la señal reflejada y produjo imágenes del lugar en el que aterrizó el Apolo 15.
La prueba de concepto, que culmina un esfuerzo de dos años, allana el camino para diseñar un transmisor más potente para el telescopio. Más energía permitirá una mejor detección e imagen de pequeños objetos que pasan por la Tierra, lunas que orbitan alrededor de otros planetas y otros desechos en el Sistema Solar.
«Hemos participado antes en importantes estudios de radar del Sistema Solar, pero convertir el GBT en un transmisor de radar planetario orientable ampliará en gran medida nuestra capacidad para perseguir nuevas y fascinantes líneas de investigación», dijo en un comunicado Tony Beasley, director del NRAO (National Radio Astronomy Observatory).
Utilizando la información recopilada con esta última prueba, los participantes finalizarán un plan para desarrollar un sistema de radar de alta potencia de 500 kilovatios que puede obtener imágenes de objetos en el Sistema Solar con un detalle y una sensibilidad sin precedentes. El mayor rendimiento también permitirá a los astrónomos utilizar señales de radar tan lejanas como las órbitas de Urano y Neptuno, aumentando nuestra comprensión del Sistema Solar.
«El sistema planeado será un salto adelante en la ciencia de los radares, permitiendo el acceso a características nunca antes vistas del Sistema Solar desde aquí en la Tierra», dijo Karen O'Neil, directora del Observatorio Green Bank.
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