Carlos de Torres|ALICANTE
El italiano Leonardo Piepoli, del Saunier Duval, fue el más fuerte
en medio del primer duelo de los favoritos en la montaña y se
adjudicó la novena etapa disputada entre Xátiva y el Alto de
Aitana, de 162 kilómetros, en la que Landis logró mantener el
jersey oro de líder. Piepoli por fin pudo estrenar a sus 32 años el
palmarés en una de las grandes, y lo hizo en su terreno y en la
primera llegada en alto de la Vuelta. Aventajó en 4 segundos a
Roberto Heras y en 10 a Isidro Nozal, segundo y tercero
respectivamente. A continuación llegaron Paco Mancebo, tercero ya
en la general, a 15, Jorge Ferrio a 25 y Alejandro Valverde a 29.
Pequeñas diferencias después de una dura batalla en los 13
kilómetros de ascenso a Aitana. Más alejados y ya descartados para
la lucha final por el podio arribaron como damnificados Oscar
Sevilla, a 6.10, Tyler Hamilton, a 10.52, en claro hundimiento del
Phonak, Beloki perdió 19.53 y Haimar Zubeldia y Vinokurov 12 cada
uno. El cuadro de favoritos se redujo a media docena de corredores
que quedaron comprimidos en menos de un minuto en espera de
próximas citas.
Landis llegó a 55 segundos de Piepoli, pero mantuvo la prenda dorada un día más, su compañero Beltrán le sigue a medio minuto y Mancebo a 38 segundos. Nozal, Valverde y Heras les siguen en un margen de apenas 40 segundos. Entre los grandes jerarcas de la carrera Heras le ganó la partida a Valverde, pero con mínimos beneficios: 25 segundos de reducción, pero se vio que el último vencedor de la Vuelta cuenta con equipo, sobre todo con Nozal, para los momentos delicados, no así el murciano del Comunidad Valenciana-Kelme, quien sudó tinta, aislado, antes de su meritoria reacción final.
La etapa destiló dura batalla desde el principio. Un recorrido exigente, con 7 puertos, de esos que los ciclistas llaman «pestosos», con pocos momentos para el respiro, donde se retiraron 13 corredores y se multiplicaron las caídas. En el km 50 se gestó una escapada que mantuvo rescoldos hasta el último tramo. En ella se metieron entre otros Pablo Lastras, José Luis Arrieta, Paco Cabello, el esloveno Valjavec y el colombiano Félix Cárdenas. La ley del desgaste en esta etapa rompepiernas hizo que hacia el kilómetro 107 quedaran tres hombres en cabeza. Lastras (Illes Balears), Cárdenas (Baqué) y Valjavec (Phonak) tiraron al frente en plena reacción del pelotón, donde los US Postal cuidaban a Landis y su preciado maillot. Valjavec hubo de abandonar el proyecto por orden de su director Alvaro Pino, ya que la jefatura de Sevilla y Hamilton se hundía en el Puerto de Torremanzanas, donde Beloki ya iba arrastrando sus miserias.