Se han descubierto dos radiogalaxias gigantes con el poderoso telescopio MeerKAT de Sudáfrica, consideradas entre los objetos individuales más grandes del universo.
Mientras que las radiogalaxias normales son bastante comunes, solo unos pocos cientos de ellas tienen chorros de radio que exceden los 700 kiloparsecs de tamaño, o alrededor de 22 veces el tamaño de la Vía Láctea. Estos sistemas verdaderamente enormes se denominan "radiogalaxias gigantes".
A pesar de la escasez de radiogalaxias gigantes, los autores encontraron dos de estas "bestias cósmicas" en un parche de cielo notablemente pequeño, tal y como publican en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La doctora Jacinta Delhaize, investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo y autora principal del trabajo, explica en un comunicado que "encontramos estas radiogalaxias gigantes en una región del cielo que es solo aproximadamente 4 veces el área de la Luna llena. Según nuestro con el conocimiento actual de la densidad de radiogalaxias gigantes en el cielo, la probabilidad de encontrar dos de ellas en esta región es inferior al 0,0003%. ¡Esto significa que las radiogalaxias gigantes son probablemente mucho más comunes de lo que pensamos!".
Matthew Prescott, investigador de la Universidad de Western Cape y coautor del trabajo, aseguró que "estas dos galaxias son especiales porque se encuentran entre los gigantes más grandes que se conocen y en el 10% superior de todas las radiogalaxias gigantes. Tienen más de 2 megaparsecs de diámetro, lo que equivale a unos 6,5 millones de años luz o unas 62 veces el tamaño de la Vía Láctea. Sin embargo, son más débiles que otros del mismo tamaño".
"Sospechamos que deberían existir muchas más galaxias como estas, debido a la forma en que pensamos que las galaxias crecen y cambian a lo largo de su vida".
El por qué tan pocas radiogalaxias tienen tamaños tan gigantescos sigue siendo un misterio. Se cree que los gigantes son las radiogalaxias más antiguas, que han existido durante el tiempo suficiente (varios cientos de millones de años) para que sus chorros de radio crezcan hacia fuera hasta estos enormes tamaños. Si esto es cierto, entonces deberían existir muchas más radiogalaxias gigantes de las que se conocen actualmente.
Las radiogalaxias gigantes fueron detectadas en nuevos mapas de radio del cielo creados por el estudio MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration (MIGHTEE). Es uno de los grandes proyectos de reconocimiento en curso con el impresionante radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica, un precursor del Square Kilometer Array (SKA), que debe estar en pleno funcionamiento a mediados de la década de 2020.