Para respirar bajo el agua, los humanos usan máscaras snorkel y los peces cuentan con branquias. Pero ahora, investigadores han encontrado una serpiente marina que utiliza un complejo sistema de vasos sanguíneos en su cabeza para extraer oxígeno adicional cuando se sumerge y nada bajo el agua.
En concreto, consideran que durante la inmersión, la serpiente de mar de bandas azules (Hydrophis cyanocinctus) usa una extensa red vascular en la parte superior de su cabeza para absorber el oxígeno del agua circundante.
«Por primera vez, describimos esta red vascular cefálica modificada (MCVN) que proporciona a esta serpiente marina un suministro complementario de oxígeno al cerebro durante la inmersión», detalla el investigador principal del trabajo, el doctor Alessandro Palci, de la Universidad de Flinders e investigador visitante en la Universidad de Alberta, en Canadá.
Las serpientes de mar de bandas azules altamente venenosas, que viven en aguas tropicales del sudeste asiático, se encuentran en los arrecifes de coral y en las aguas costeras cálidas. Las serpientes marinas deben emerger regularmente para respirar, pero se encuentran entre los vertebrados que respiran más acuáticos.
La red vascular, ubicada justo debajo de la piel del hocico y la frente de la serpiente, sorprendió a los investigadores en su nuevo estudio.
«Si bien el MCVN es estructuralmente muy diferente de las branquias de los peces y los anfibios, su función es bastante similar, ya que proporciona una gran superficie llena de vasos sanguíneos agotados de oxígeno que pueden absorber eficientemente el oxígeno del agua circundante», explica Palci.
La doctora Kate Sanders, miembro de ARC Future, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida, asegura que este último estudio amplía la comprensión de la inusual anatomía respiratoria cutánea de las serpientes marinas.
«Las serpientes marinas han sido extremadamente exitosas al adaptarse a un estilo de vida completamente marino, incluida la capacidad de absorber oxígeno a través de su piel», comenta Sanders, que señala que se ha descubierto esta característica en 'H. cyanocinctus' mediante el uso de escaneos microCT y modelado por computadora.
«Esta característica probablemente permite que estas serpientes marinas permanezcan sumergidas por periodos de tiempo más largos», indica la investigadora, lo que puede dar lugar a más investigaciones.