Hay pocas voces más reconocibles que la de Stephen Hawking, aunque no muchos conocen cómo el científico obtuvo su voz. Tras haber sido diagnosticado de ELA con solo 21 años, en 1963, el habla de Hawking comenzó a deteriorarse poco a poco. Aunque el físico luchó por hacerse entender, no fue hasta mediados de 1980, tras haber perdido permanentemente la capacidad de hablar después de un procedimiento de traqueotomía de emergencia, Hawking comenzó a investigar modos de habla alternativos y computarizados, incluidos programas de texto a voz generados por ordenador.
Mientras investigaba, el físico encontró el trabajo de Dennis Klatt, un científico del MIT, que fue un pionero en el desarrollo de algoritmos de voz por ordenador y, además, fue el creador de uno de los primeros generadores de texto a voz del mundo: el DECTalk.
En 1987, Hawking recibió una versión inicial del programa desarrollado por Klatt y, desde entonces, utilizó este sistema. Así, el icónico discurso Una breve historia del tiempo se basó en una voz incorporada al sistema y conocida como 'Perfect Paul'.
'Perfect Paul' se creó utilizando las grabaciones de voz de Dennis Klatt. El científico del MIT contribuyó con más de 300 grabaciones de su propio discurso para ser empleadas por el DECTalk. Además, Klatt creó otras dos voces: 'Beautiful Betty', basada en su esposa, y 'Kit the Kid', basada en su hijo pequeño. Rápidamente, Hawking se apegó a la voz de Klatt y en 1988 decidió mantener 'Perfect Paul' como su sonido característico.
Sin embargo, Klatt falleció un año después a causa de un cáncer y, al parecer, nunca llegó a conocer a Hawking personalmente. El físico, por su parte, vivió durante treinta años más y, en ese tiempo, recibió ofertas de varias actualizaciones en los sistemas informáticos encargados de traducir sus palabras. Pero Hawking se mantuvo fiel a la voz que Klatt había creado para él y rechazó la oferta de actualización.
Aunque no está claro si Hawking mantuvo la voz en un tributo deliberado a su amigo o si simplemente quería renunciar a su icónico sonido, lo cierto es que, hasta su muerte en 2015, se aseguró de que su sonido nunca fuera olvidado.